La peau, les écailles et la pigmentation

La peau des serpents est constituée d'écailles qui contrairement à certaines croyances, ne sont pas gluantes. Les écailles protègent les serpents contre les traumas et la déshydratation. Elles ne s'étirent pas, mais la peau entre les écailles, elle, peut s'étirer. Les écailles peuvent être de formes, de taille et textures différentes. Un serpent peut avoir trois ou quatre sortes d'écailles différentes sur son corps. On retrouve les écailles dorsales, ventrales, céphaliques et sous-caudales. Les écailles dorsales sont généralement assez petites. On les retrouve sur le dos du serpent, mais également sur ses flancs. Ces écailles peuvent être lisses ou rugueuse selon l'espèce. Les écailles ventrales sont plus grandes que les écailles dorsales. Elles sont lisses pour faciliter la locomotion. Il existe plusieurs écailles céphaliques différentes. Chez certaines espèces, leur tête est pratiquement entièrement recouverte de petites écailles, tandis que d'autres espèces possèdent plusieurs variétés d'écailles de différentes tailles et de différentes formes sur la tête. Les couleuvres ont généralement plusieurs types d'écailles céphaliques. Les écailles sous-caudales sont situées sous la queue.

Les serpents ne possèdent pas de glandes liées à leur peau, exception faite des glandes anales, localisées ventralement à la base de la queue. Les serpents, comme les mammifères, possèdent une peau constituée de trois couches : l'épiderme, le derme et l'hypoderme. L'épiderme est la couche superficielle. Elle comprend à son tour quatre couches. Une couche de cellules très kératinisées, une couche cornée épaisse, une couche intermédiaire et une couche profonde, nommée couche basale. Le derme est constitué principalement de tissus conjonctif. Il est rempli de chromatophores. Ces cellules pigmentaires donnent la couleur au serpent.

On retrouve quatre chromatophores chez les serpents : les mélanophores, les guanophores, les lipophores et les allophores. Les mélanophores sont responsables du pigment brun-noir. Les guanophore sont des réflecteurs de lumière. Les lipophores sont responsables du pigment jaune, tandis que le rouge est attribuable aux allophores. Il est possible d'obtenir plusieurs variétés de teintes différentes grâce à la combinaison de ces pigments. Par exemple, des mélanophores combinés avec des lipophores et des guanophores vont donner des serpents aux teintes de vert et de jaune. L'albinisme est causé par une absence de mélanophores. Pour plus de détail sur l'albinisme voir la section génétique. Les guanophores sont responsables de l'irridescence de certains serpents comme le serpent arc-en-ciel (Xenopeltis unicolor) représenté sur cette photo.

Il est très rare d'observer chez les serpents un dimorphisme sexuel lié à la couleur ou aux motifs de la peau. Cependant, les adultes peuvent ne pas avoir la même coloration que les bébés. Par exemple, le python vert (Morelia viridis) naît souvent jaune et change de couleur avec les mois pour devenir totalement vert à l'âge adulte. Les motifs aussi peuvent changer. Souvent un bébé boa Amazone (Corallus hortulanus) aura peu de motifs et plus il vieillira, plus ses motifs prendront de l'ampleur.