Anatomie externe et organes des sens

Grossièrement, un serpent est un animal ectotherme, possédant des écailles, mais pas de pattes. Sa tête peut être bien définie par un cou plus étroit ou pas du tout selon les espèces. L'anatomie externe générale du serpent peut se diviser en trois partie : la tête, le corps et la queue.

La queue est plus ou moins longue selon les espèces. On peut distinguer la queue du reste du corps par la présence du cloaque. Tout ce qui se trouve caudalement au cloaque se nomme la queue. La queue ne contient à toute fin pas d'organe si ce n'est des hémipénis chez le mâle et des glandes anales ("musk gland") autant chez le mâle que chez la femelle. Les glandes anales servent à réaliser des interactions sociales avec leurs congénères ou même à dissuader des prédateurs.

Les serpents possèdent des yeux, une gueule, une langue bifide, des narines, mais pas d'oreille en tant que telle. Les serpents ne possèdent pas de paupières. Ils ont plutôt une écaille protectrice transparente qui recouvre la cornée de l'oeil. Une substance ressemblant à des larmes est présente entre la cornée et l'écaille protectrice pour humidifier et protéger l'oeil. L'écaille protectrice recouvrant l'oeil mue en même temps que le reste du corps du serpent. Il arrive parfois que cette écaille mue de façon inadéquate.

La forme de la pupille varie selon le mode de vie du serpent. La pupille peut être ronde ou verticale. En de très rares cas, elle peut même être horizontale. Généralement, les espèces diurnes ont des pupilles rondes, tandis que les espèces crépusculaires ou nocturnes ont plutôt les pupilles verticales. Certains serpents fouisseurs sont aveugles et certains ne possèdent même pas de yeux. Certains serpents ont une très bonne vision et certaines espèces voient même les couleurs.

Les serpents ne possèdent pas de pavillons auriculaires. Ils ne possèdent pas de membrane tympanique, ni d'oreille moyenne. Il possède par contre une oreille interne. Par le passé, il était de mise de considérer les serpents comme étant tous sourds. On croyait que tout ce qu'entendait les serpents était les vibrations. Maintenant, les recherches ont permis de démontrer que les serpents peuvent aussi entendre quelques sons de basses fréquences. Cela dit, l'audition est un sens très peu développé chez les serpents.

Les serpents possèdent deux narines. Ces narines servent à la respiration. Un serpent en santé respire généralement uniquement par les narines. Un serpent respirant par la bouche peut être malade ou avoir considérablement trop chaud. Le serpent sent les odeurs un peu grâce à ses cellules olfactives présentes dans ses narines, mais aussi beaucoup grâce à son organe de Jacobson. Le serpent sort la langue et capte des odeurs. Par la suite, la langue retourne à l'intérieur de la gueule du serpent et l'extrémité de la langue entre en contact avec l'organe de Jacobson afin d'acheminer et d'analyser l'information olfactive. C'est pour cette raison que les serpents sortent si fréquemment leur langue.

Certaines espèces de serpent, comme les pythons, sont capables de détecter les rayons infrarouges émis par une source de chaleur. Ce sens est possible grâce aux fossettes thermosensibles. C'est grâce à ce sens qu'un serpent peut repérer une proie et l'attaquer avec précision, même dans l'obscurité complète.