Quelques particularités anatomiques
Anatomie et évolution
Le serpent descendrait du lézard. Il aurait
perdu ses pattes à cause de ses habitudes de fouisseur. Des traces
de cette évolution sont restées chez certains serpents qui possèdent
des membres vestigiaux, c'est-à-dire qu'ils ont des vestiges de pattes
postérieures, qui ressemblent à des petites griffes. De plus,
la forme et la couleur du serpent ont changé avec le temps, selon son
habitat, la température extérieure, la nourriture, etc.
Anatomie générale
Lorsqu'on étudie son anatomie, le serpent est divisé en 3 parties. Le premier tiers comprend la tête (choane, dents, langue, glotte et organe de Jacobson); le début de l'oesophage; le début de la trachée, qui est musculeuse pour éviter l'étouffement; le coeur, qui ne comprend que 3 cavités au lieu de 4, et le poumon gauche, qui est atrophié (très petit et dont l'utilité est douteuse) chez les boas et les pythons ou absent pour les autres espèces.
Le deuxième tiers comprend le poumon droit, qui est énorme : il est aussi long que le deuxième tiers et c'est à l'aide de ce poumon que le serpent respire. Certains serpents ont des sacs aériens tout le long de la trachée pour éviter de manquer d'air. Le deuxième tiers comprend aussi le foie, l'estomac et le pancréas.
Le dernier tiers comprend la rate, les intestins, les reins, l'uretère, les glandes surrénales et soit les testicules, spermiducte et hémipénis ou soit les ovaires et l'oviducte selon le cas. Contrairement aux humains, les testicules du mâle sont à l'intérieur du corps. Certaines femelles n'ont pas d'ovaire gauche. Le serpent n'a pas de vessie, il excrète son ammoniac sous forme d'acide urique, qui est blanc et cristallin et ne contient presque pas d'eau afin que le serpent ne se déshydrate pas. L'ossature comprend le crâne, la colonne vertébrale (qui peut contenir jusqu'à 400 vertèbres), les côtes, mais jamais de sternum.
Les organes en détails
- Choane : orifice qui fait communiquer les fosses nasales et la cavité buccale.
- Langue : elle est bifide chez les serpents.
- Oesophage : L'oesophage est très large et est très facile à étirer pour laisser passer de grosses proies
- Trachée : elle est constituée d'anneaux cartilagineux incomplets. La partie ventrale de ces anneaux est constituée d'anneaux rigides et la partie dorsale est membraneuse. Tout ceci a pour but de faciliter la prise de nourriture, puisque les serpents ne mastiquent pas; ils avalent tout rond.
- Coeur : constitué de 3 cavités au lieu de 4. Il est composé des deux oreillettes, mais d'un seul ventricule. Ce ventricule est partiellement divisé, ce qui fait que les sangs artériels et veineux peuvent se mélanger, mais pas entièrement. Ceci rend donc l'oxygénation des tissus moins efficace. Le coeur est libre dans la cavité thoracique. Les serpents n'ont pas de diaphragme.
- Poumon droit : la partie antérieure du poumon droit sert à faire les échanges gazeux et la partie postérieure joue un rôle de sac aérien.
- Foie, pancréas, rate, vésicule biliaire, reins : ils ont les mêmes rôles que pour les mammifères.
- Estomac : est très musculeux et extensible. Il y a dans cet organe de puissants sucs gastriques pour permettre de digérer des proies entières, os y compris.
- Intestins : l'intestin est assez court et le petit intestin n'est pas très enroulé, contrairement aux mammifères.
Taille et forme
L'évolution naturelle a fait en sorte qu'il y a plusieurs
espèces de serpents, de différentes formes et de différentes
tailles. Plus le serpent est grand, plus il a de la difficulté à se
déplacer et à élever sa température corporelle.
La forme du serpent dépend de son mode de vie.
Les serpents longs et minces sont souvent arboricoles ou pourchassent
leurs proies, tandis que les serpents courts et épais guettent leurs
proies et les capturent par surprise. Il y a 6 types de forme du corps qui
indiquent bien leur mode de vie :
- Les serpents fouisseurs sont cylindriques.
- Les serpents terrestres ont le ventre aplati.
- Les serpents arboricoles ont généralement
le ventre plats et les flancs anguleux pour mieux s'agripper.
- Les serpents aquatiques ont une forme ovale.
- Certains serpents ont une forme triangulaire, mais on ignore toujours pourquoi.
Écailles
Les écailles ont pour fonction de protéger le
serpent, elles ne s'étirent pas et ne peuvent être arrachées.
Cependant, la peau entre les écailles, elle, peut s'étirer. De
plus, le serpent perd sa vieille peau lorsqu'il mue.
Un serpent peut avoir 3 ou 4 sortes d'écailles différentes sur
son corps.
- Écailles dorsales : (sur le dos et
les flancs) Elles sont disposées en rangées
- lisses : présentes chez la majorité des
boas et des pythons
- carénées : en forme de triangle
Elles sont présentent
chez le boa du Pacifique (candoia).
- granuleuses : petites, coniques, rugueuses et en forme de
losange
- Écailles ventrales : (sous le corps) Elles sont lisses
pour faciliter la locomotion
- Écailles céphaliques : (sur
la tête)
- grandes : Les colubridés, les cobras et certaines vipères
possèdent ce type d'écailles. Les écailles sont longues
et, habituellement, il y en a deux plus grosses que les autres directement
sur le dessus de la tête.
- petites : De nombreuses petites écailles presque toutes
de la même grosseur couvrent entièrement la tête, c'est
le cas du boa émeraude et de plusieurs autres.
- Écailles sous-caudales : Elles
sont situées sous
la queue après le cloaque.
Crâne et dents
Pourquoi les serpents peuvent-il manger des proies aussi grosses? C'est parce que leur crâne n'est pas rigide comme celui des humains et qu'il peut même se démantibuler. La mâchoire inférieure est plus flexible, ainsi elle peut aller indépendamment dans tous les sens.
Les dents des serpents généralement gardés en captivité sont très nombreuses. Certains serpents par contre, n'en ont pratiquement pas. Les dents ne sont pas bien fixées à la mâchoire et tombent facilement, d'où l'importance de manipuler la spatule avec soin lorsqu'on ouvre la gueule d'un serpent. Cependant, les dents du serpent repoussent constamment tout au long de sa vie. La majorité des serpents gardés en captivité ont 6 rangées de dents. Une rangée sur chaque moitié de la mâchoire inférieure et deux rangées sur chaque moitié de la mâchoire supérieure.
Les crochets servent, habituellement, à injecter du venin. Les crochets à venin sont sillonnés de façon à laisser passer le venin. Les vipéridés peuvent rabattre leurs crochets contre leur palais lorsqu'ils n'en ont pas besoin. Par contre, il existe des serpents non venimeux qui ont des crochets (par exemple le boa émeraude). Ces dents servent à maintenir leur proie dans leur gueule. Dans le cas du boa émeraude, c'est un serpent arboricole qui ne peut se permettre de perdre sa proie du haut de son arbre. Il maintient donc sa proie à l'aide de ces crochets.
Organes des sens
Les serpents sont uniques et ceci est vraiment bien démontré de
par leurs différences en ce qui a trait à leurs organes
des sens.
Vue
Les serpents ont en général une assez bonne vision, pas aussi
bonne que la nôtre, mais quand même acceptable. Cependant,
les serpents fouisseurs sont tous aveugles ou presque. La forme des pupilles
nous donne une bonne idée de leur mode de vie. Les serpents aux
pupilles rondes (ex. : couleuvres) ont habituellement une bonne vue et
sont diurnes. Ceux qui ont les pupilles verticales (ex. : Boa constricteur)
sont habituellement nocturnes. Ceux qui ont les pupilles horizontales,
ce qui est assez spectaculaire à voir, sont très rares.
Odorat
Les serpents ont des narines, mais elles ne servent qu'à respirer.
C'est la langue du serpent qui amène les odeurs; c'est pourquoi le
serpent sort constamment la langue. Il rapporte ainsi les odeurs, en amenant
sa langue dans sa bouche, jusqu'à l'organe de Jacobson où les
informations sont acheminées jusqu'au cerveau pour y être ensuite
analysées.
Ouïe
Les serpents sont tous sourds. Ils peuvent cependant ressentir les vibrations.
Thermosensibilité
Sens très spécial et spécifique à certaines espèces
de serpent seulement. C'est à l'aide des fossettes thermosensibles
que les Boidés, les Pythonidés et les Crotalinés possèdent
ce sens. Il s'agit en fait de la faculté de détecter les rayons
infrarouges émis par les espèces à sang chaud. Ces fossettes
peuvent distinguer tout changement de température aussi minime que
0,2 °C. C'est grâce à ce sens qu'un serpent peut attaquer
avec précision, même dans l'obscurité complète.
Thermorégulation, résistance à la
faim et hydratation
Est-ce que les serpents ont le sang froid? En fait, leur sang s'ajuste à la température du milieu. C'est ce qu'on appelle la poïkilothermie. C'est-à-dire que s'il fait froid dans leur milieu ambiant, leur sang sera froid, mais s'ils sont couchés sous une lampe chauffante, leur sang sera chaud.
Pourquoi les serpents vivent-ils plus souvent dans les pays chauds? C'est parce qu'ils ne peuvent produirent eux-mêmes leur chaleur corporelle et doivent donc se soumettre aux variations de température du milieu. Comme on le sait, la température dans les tropiques est habituellement assez stable. Plus le serpent est petit, plus il se réchauffe facilement. Ceci s'explique facilement : la surface de son corps exposée au soleil est plus importante que son poids.
Comment font-ils pour survivre au froid? Lorsque la température devient trop basse, les serpents tombent en dormance (hibernation). Quelques espèces produisent une substance antigel pour empêcher la formation de cristaux de glace à l'intérieur de leurs cellules. Comme ils doivent économiser leur chaleur, et donc leur énergie lorsque les conditions sont défavorables, les serpents peuvent survivre avec moins de 10 % de la nourriture nécessaire pour un mammifère de poids égal. Lorsque la nourriture devient vraiment rare, les serpents perdent certaines de leurs fonctions, jusqu'à ce que la nourriture redevienne abondante.
Pourquoi les serpents ne manquent-ils pas d'eau après plusieurs jours au soleil? C'est parce qu'ils n'excrètent pas leur déchet (ammoniaque) en urine comme les mammifères, car pour excréter de l'urine, cela prend beaucoup d'eau. Alors, les serpents excrètent plutôt leur ammoniaque sous forme d'acide urique, qui est un composé blanc et sec qui ne nécessite presque pas d'eau.
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